Les quatre astronautes citoyens nouvellement créés de la mission SpaceX Inspiration4 devaient s’abattre samedi dans l’Atlantique au large des côtes de la Floride, après un voyage de trois jours pour le premier équipage entièrement civil jamais envoyé en orbite terrestre. Vendredi, le vaisseau SpaceX Crew Dragon a effectué deux « brûlures » de fusée pour abaisser son altitude et aligner la trajectoire de la capsule avec le point d’atterrissage choisi en vue de la rentrée atmosphérique et du retour sur Terre. Selon SpaceX, la société privée de fusées fondée par Elon Musk, PDG du constructeur d’automobiles électriques Tesla Inc, la capsule Dragon, appelée Resilience, devrait être parachutée dans la mer à 19 heures. Heure de l’Est, peu avant le coucher du soleil.
Le vaisseau spatial a été fourni par SpaceX, qui l’a lancé depuis la Floride et l’a fait voler depuis son siège social dans la banlieue de Los Angeles. Mercredi, l’équipage d’Inspiration4 a été lancé depuis le centre spatial Kennedy de Cap Canaveral au sommet de l’une des fusées Falcon 9 réutilisables à deux étages de SpaceX. La capsule de l’équipage avait atteint une hauteur orbitale de croisière d’un peu plus de 363 miles (585 km) en un peu plus de trois heures, plus élevée que la Station spatiale internationale ou le télescope spatial Hubble, et la plus éloignée de la Terre depuis la mission lunaire Apollo de la NASA. conclu en 1972.
C’était également le premier vol de la nouvelle société de tourisme spatial de Musk, le plaçant devant ses concurrents qui vendent des voyages sur des fusées à des clients fortunés désireux de payer une fortune modeste pour vivre le frisson du vol spatial et gagner des ailes d’astronaute amateur. Jared Isaacman, PDG de l’entreprise de commerce électronique Shift4 Payments Inc, a assumé le poste de « commandant » de mission pour l’équipe Inspiration4.
Il avait payé à son collègue milliardaire Musk un prix non divulgué mais prétendument substantiel – le magazine Time l’a estimé à plus de 200 millions de dollars – pour les quatre sièges à bord du Crew Dragon.
Sian Proctor, 51 ans, géoscientifique et ancien candidat astronaute de la NASA, Hayley Arceneaux, 29 ans, assistante médicale et survivante du cancer des os chez l’enfant, et Chris Sembroski, 42 ans, ingénieur en données aérospatiales et vétéran de l’Air Force, faisaient partie des coéquipiers d’Isaacman. Le vol était principalement destiné à recueillir de la publicité et des fonds pour l’un des organismes de bienfaisance préférés d’Isaacman, le St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis, Tennessee, où Arceneaux était un patient et travaille maintenant.
Malgré le fait qu’Isaacman et Proctor soient tous deux des pilotes certifiés, l’équipage d’Inspiration4 n’a pas participé au pilotage du vaisseau spatial, qui était contrôlé par des équipes de vol au sol et des systèmes de guidage embarqués. SpaceX est déjà l’acteur le plus connu de la constellation en développement d’opérations de fusées privées, ayant envoyé plusieurs charges utiles de fret et des humains à la Station spatiale internationale pour le compte de la NASA.
Virgin Galactic Holdings Inc et Blue Origin, deux opérateurs concurrents, ont lancé leurs propres services d’astrotourisme ces derniers mois, avec leurs dirigeants fondateurs respectifs, le milliardaire Richard Branson et le fondateur d’Amazon.com Jeff Bezos, à bord.
Ces vols suborbitaux, qui n’ont duré que quelques minutes, étaient insignifiants par rapport aux trois jours d’Inspiration4 en orbite.
